Le langage

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Définition simple

Le langage est la capacité à exprimer une pensée au moyen d’un système de signes (paroles, mots, gestes, etc.). On distingue en général le langage de la communication.
➡ Voir la carte mentale sur la différence entre langage et communication.

Définition approfondie

Le langage peut être compris dans sa dimension technique, et dans sa dimension culturelle :

• Techniquement, le langage est un système de signes artificiels et conventionnels (des mots, des gestes, des symboles, etc.) acquis au cours de notre évolution, et qui a une histoire (les langues se transforment en se nourrissant les unes des autres). Le langage est qui nous permet d’exprimer une pensée, de raisonner, de conceptualiser. Il se distingue de la communication, qui consiste à signaler des besoins, des sensations, des émotions, etc. (ex : les cris d’un bébé, les miaulements d’un chat, les chants d’un oiseau).
• Culturellement, le langage est ce qui nous permet d'échanger avec les autres, de partager des idées, de construire une société. Le langage est un moyen de socialisation, d’éducation, de transmission du savoir. Mais il est aussi un moyen de domination, d’exclusion, de manipulation (ex : la publicité, la propagande).

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• Descartes (leçon 2) : le langage est le signe de la pensée, qui n'appartient qu'à l'homme. Il faut distinguer la façon qu’ont les animaux de communiquer et le langage humain. Les animaux ont comme nous des moyens de communiquer : les pies et les perroquets peuvent par exemple communiquer grâce à leur voix et imiter les paroles humaines. Mais il n'expriment pas des idées, ils communiquent seulement des besoins, des sensations.
• Leçon principale (n°6) :
  • Claude Lévi-Strauss voit dans le langage le propre de l'homme et ce qui le fait passer de la nature à la culture. Le langage, faculté à se faire comprendre à l'aide de signes, fonde en effet une communauté capable de partager des idées.
  • Aristote montre de son côté que c'est par le langage que nous réalisons notre nature d'animal politique, destiné à vivre en société et à construire une cité en débattant de ce qui est juste et injuste.
  • La fiche complémentaire "Les animaux parlent-ils ?" s'interroge sur la question de savoir si les animaux sont capables de langage, à partir d'exemples (La gorille Koko qui maîtrise le langage des signes, les abeilles qui communiquent entre elles par des danses complexes). Le linguiste Émile Benveniste distingue cependant la communication animale du langage humain.
• Leçon 2, le test de Turing : une machine peut-elle parler et penser ? Le test de Turing (qui consiste à faire dialoguer une machine avec un humain et à demander à un juge de déterminer lequel des deux est la machine) nous interroge sur la spécificité du langage humain : une machine, non consciente, est capable de "parler", mais cela signifie-t-il qu'elle pense ? Selon Turing, si la machine réussit le test, elle peut être considérée comme intelligente, c'est-à-dire capable de penser. Mais le philosophe John R. Searle conteste cette idée avec l'expérience de pensée de la chambre chinoise : une machine ne pense pas réellement, car elle ne comprend pas ce qu'elle énonce. Le langage de la machine serait donc semblable à la communication animale : il serait fait de signaux, d'impulsions, mais pas de signes, de sens.