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Contractualisme

Définition​

Le contractualisme (ou théorie du contrat social) est la tradition de philosophie politique qui fonde la légitimité du pouvoir politique et des règles de la justice sur un accord entre les individus. L'autorité n'est légitime ni parce qu'elle vient de Dieu, ni par la force, ni par la tradition, mais parce qu'elle repose sur le consentement de ceux qui s'y soumettent. Les grands contractualistes (Hobbes, Locke, Rousseau au XVIIe-XVIIIe siècle ; Rawls au XXe) partent typiquement d'un état de nature (situation sans État, réelle ou hypothétique) pour montrer pourquoi et à quelles conditions des individus rationnels choisiraient de s'associer sous des lois communes. Le contrat n'est donc pas d'abord un fait historique, mais un principe de justification : un pouvoir est juste s'il pourrait être l'objet d'un accord rationnel.

Thèses​

1. L'état de nature et le passage à l'état civil​

Le raisonnement contractualiste procède par une fiction méthodique : imaginer les hommes sans institution politique (l'état de nature) pour comprendre ce que l'État leur apporte. Selon la description qu'on en donne — guerre (Hobbes), liberté fragile (Locke), innocence perdue (Rousseau) —, on justifie un type d'État différent. Le passage à l'état civil s'opère par un pacte ou contrat : les individus renoncent à une part de leur liberté naturelle pour gagner la sécurité, la garantie des droits, ou une liberté d'un genre supérieur.

2. Hobbes : le contrat pour la sécurité​

Pour Hobbes (Léviathan, 1651), l'état de nature est un état de guerre de tous contre tous (bellum omnium contra omnes) : les hommes, égaux en force et mus par le désir et la peur, vivent dans l'insécurité permanente, où « la vie de l'homme est alors solitaire, besogneuse, pénible, quasi-animale, et brève » (trad. F. Tricaud). Pour en sortir, chacun accepte de renoncer à son droit sur toutes choses et de le remettre à un souverain (le Léviathan), à condition que tous les autres en fassent autant. Le contrat institue un pouvoir absolu, seul capable de garantir la paix et la sécurité. Le contractualisme hobbesien fonde ainsi un absolutisme, mais sur une base individualiste et rationnelle, non divine.

3. Locke : droits naturels et gouvernement limité​

Pour Locke (Second traité du gouvernement civil, 1690), l'état de nature n'est pas la guerre mais un état de liberté et d'égalité régi par une loi naturelle ; les hommes y possèdent déjà des droits naturels — vie, liberté, propriété (fruit de leur travail). Mais l'absence de juge impartial rend ces droits mal assurés. Le contrat institue donc un gouvernement limité, chargé de protéger ces droits, non de les abolir. D'où deux idées majeures : la séparation des pouvoirs et le droit de résistance — si le gouvernement viole les droits qu'il devait protéger, le peuple peut légitimement le renverser. Locke est l'ancêtre du libéralisme politique.

4. Rousseau : la volonté générale​

Pour Rousseau (Du contrat social, 1762), l'homme naît bon et libre, mais la société l'a corrompu et asservi (« l'homme est né libre, et partout il est dans les fers »). Le problème du contrat est de « trouver une forme d'association » où chacun, « s'unissant à tous, n'obéisse pourtant qu'à lui-même et reste aussi libre qu'auparavant ». La solution : l'aliénation de chacun à la communauté tout entière, qui donne naissance à la volonté générale. Obéir à la volonté générale, ce n'est pas obéir à un maître, mais à la loi qu'on s'est donnée à soi-même comme citoyen : c'est cela, la liberté civile. Rousseau fonde ainsi la souveraineté populaire et la démocratie moderne.

5. Rawls : le contractualisme hypothétique​

Au XXe siècle, Rawls (Théorie de la justice, 1971) renouvelle la tradition en la portant, dit-il, « à un plus haut degré d'abstraction ». Son « état de nature » est la position originelle, et son contrat est purement hypothétique : quels principes de justice des personnes rationnelles choisiraient-elles derrière un voile d'ignorance (ignorant leur place future dans la société) ? Le contrat ne sert plus à fonder l'État en général, mais à déterminer les principes de justice d'une société équitable. Voir la fiche Rawls.

Auteurs​

  • Thomas Hobbes (1588-1679) — Léviathan (1651). État de nature = guerre de tous contre tous ; contrat instituant un souverain absolu pour garantir la sécurité. Fondateur du contractualisme moderne.
  • John Locke (1632-1704) — Deux traités du gouvernement civil (1690). Droits naturels (vie, liberté, propriété), gouvernement limité protégeant ces droits, séparation des pouvoirs, droit de résistance. Père du libéralisme.
  • Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) — Du contrat social (1762). Volonté générale, souveraineté populaire, liberté civile comme obéissance à la loi qu'on se donne. Père de la démocratie moderne.
  • Emmanuel Kant (1724-1804) — Reprise du contrat comme idée régulatrice de la raison : les lois doivent être telles qu'elles auraient pu procéder de la volonté unie de tout un peuple.
  • John Rawls (1921-2002) — Théorie de la justice (1971). Contractualisme hypothétique : position originelle, voile d'ignorance, principes de justice. Renouvellement contemporain majeur.
  • En amont / en marge : Hugo Grotius et Samuel Pufendorf (école du droit naturel, XVIIe siècle), sources de la tradition.

Courants liés​

Courants apparentés​

  • Libéralisme politique — issu directement de Locke (droits individuels, gouvernement limité) et prolongé par Rawls.
  • Jusnaturalisme (école du droit naturel : Grotius, Pufendorf) — fournit la notion de droits antérieurs à l'État.
  • Déontologisme (Kant, Rawls) — parenté sur le respect des personnes et le refus de l'utilitarisme.

Courants opposés​

  • Aristotélisme politique — pour Aristote, l'homme est « animal politique » (zôon politikon) par nature ; la cité n'est pas instituée par un contrat, elle est la fin naturelle de la sociabilité humaine. Point de désaccord central : la société est-elle naturelle ou conventionnelle ?
  • Utilitarisme (Bentham, Mill) — juge les institutions à leur utilité (bonheur global), non à un consentement hypothétique. Rawls construit sa théorie contre l'utilitarisme.
  • Critique marxienne — le « contrat » masquerait des rapports de domination économique réels ; l'égalité juridique des contractants recouvre une inégalité matérielle.
  • Anti-contractualisme humien — Hume objecte que l'obligation politique ne repose sur aucun contrat originel réel (personne n'a signé) mais sur l'utilité et l'habitude de l'obéissance.

Vidéos complémentaires​

Hobbes — « Le Léviathan de Thomas Hobbes, clairement et simplement »

Rousseau — « Le contrat social chez Rousseau, clairement et simplement »